Волчанск одни из самых молодых городов Уральского Севера. В середине XIX века на месте будущего города появилась деревушка Лесная Волчанка.
Существуют 3 версии названия города. Самой достоверной из них является: следующее: название поселению дал река Волчанка. Первыми ее так назвали аборигены наших мест манси (вогулы), называя ее Волча. Перевод на русский язык неизвестен, но возможно оно происходит от слова волк.
В 1859 г. партия золотоискателей обнаружила залежи бурого угля вдоль русла реки Малая Волчанска.
Поселение на территории нынешнего г.Волчанска основано в 1900 году. Жизнь ему дал уголь. Первыми его обнаружили золотоискатели которые промышляли на реке Малой Волчанке. По ее берегам лежало множество черных камней. Один из них оказался около костров и загорелся жарче дров. Обрадованные золотодобытчики не стали собирать дрова, а подбрасывали в огонь лишь черные камни. От них-то об этих камнях и узнали геологи и обнаружили большое месторождение бурого угля.
1900 году был заложен первый разрез для добычи угля на Волчанском месторождении. Ныне его чаша заполнена грунтовыми водами.
В 1901 году началась добыча угля открытым, а с 1904 года и подземным способом. Поселение и предприятие называлось тогда Волчанская буроугольная копь. Уголь Волчанской копи 7 лет поставлялся на надеждинский сталерельсовый завод. Сохранились сведения о добыче угля по годам: 1091 год 1502449 пудов, 1902 год 1563700 пудов, 1903 год 1772346 пудов.
В 1911 году волчанскую копь законсервировали. Люди, жившие в поселении на речке Малая Волчанска, стали заниматься выжиганием древесного угля для того же завода, добычей золота.
В 20-30-е годы добыча угля продолжалась тремя шахматами. Они добывали в год по 20 тыс. тонн угля самыми примитивными способами. В поселке жили не только угольщики, но и золотодобытчики, лесозаготовители, охотники.
В 1920 году в Лесной Волчанске проживало 63 человека, в 1926 г. 142 человека.
Волчанские бурые угли по настоящему были востребованы в годы Великой Отечественной войны.
В 1943 году на Волчанку стали прибывать люди, которым суждено было добывать уголь и строить рабочий поселок.
Угольный разрез и жилье барачного типа строили среди тайги в болотистой местности, где вязли в грязи и люди, и машины, где не было электричества, качественной питьевой воды, где летом заедал гнус, а зимой лютовали морозы.
В мае 1943 года на Угольной Волчанке был установлен 1-й телефон, который помещался в сарайчике а рядом на столбе был установлен 1-й громкоговоритель, благодаря которому люди получили возможность слушать Москву, вести с фронтов.
29 декабря 1944 года разрез был принят в эксплуатацию правительственной комиссией с оценкой «хорошо».
Угольная Волчанска 40-х годов состояла из бараков. Каменными были только 6 домов по ул.Первомайской и открытая в 1945 году школа № 14 (ныне библиотека им. А.С. Пушкина)
С 1949 года начали сносить бараки, не годившиеся для долгосрочного жилья, и трсоить каменные дома.
50-60 годы время расцвета Волчанска.
В 1951 году пошли трамвай, связав южную и северную часть поселка; заработал хлебозавод.
В 1953 году открылся больничный городок, строились школы, детский сады, Дворцы культуры, спортивные сооружения. Поселок силами жителей благоустраивался, озеленялся и хорошел.
